В древних культурах (например, в китайской) считалось, что длинные ногти символизируют мудрость и помогают общаться с божествами, поэтому ногти допускалось растить и красить не только женщинам. Однако к мужчинам выдвигался ряд особых требований. Одно из них - непременная принадлежность к знати.

На Руси с ногтями связано множество суеверий. Например, старожилы некоторых деревенек и по сей день всерьез убеждены и пытаются убедить других в том, что стричь ногти следует не иначе как в четверг.

В Египте был обнаружен первый справочник по косметике, составленный Клеопатрой. Этими рецептами активно пользовались и в более поздние времена. В глубокой древности египтянки, наряду с окраской волос и использованием различных благовоний на основе натуральных веществ и трав, делали маникюр и педикюр. Специалистами по косметике были жрецы - хранители древних рецептов красок и других косметических средств. Ногти египтянки красили зеленой краской.

В Древней Греции существовала даже специальная профессия - “кос-мет”. К кос-мету обращались за помощью женщины, желавшие замаскировать косметические недостатки с помощью грима. Кос-меты никогда не закрашивали ногтевые лунки своих, как бы мы сейчас сказали, клиентов: древние отождествляли ногтевую лунку с Луной.

По некоторым данным лак для ногтей был изобретён в Китае около XXX века до н. э.. Во времена китайской динасии Мин в моду входят длинные ногти как признак высшего сословия. Женщины отращивали ногти (иногда длиной до 25 сантиметров) для демонстрации того, что они не занимаются ручным трудом, а мужчины — как признак мужественности и амулет от зла.

Известно использование «полировки для ногтей» в Древнем Риме (около 100 года до н. э.), состоящей из жира и крови животных.